Ile : Spike Island (Inis Píc en irlandais)
Comté : Cork
Province : Munster
Pays : Irlande
Si vous visitez Cork et si vous faites un tour à l’office de tourisme, vous trouverez de nombreuses brochures faisant la promotion de Spike Island. Les agents m’ont vendu la chose en me disant que c’était une balade à la fois historique et agréable. Par ailleurs, pour y aller, il fallait nécessairement passer par Cobh, et que très souvent, les touristes visitaient à la fois Spike Island et Cobh pour rentabiliser le déplacement.
Comme je restais quelques jours à Cork, il fallait occuper mes journées. Ne voulant pas trop réfléchir sur ce qu’il y avait d’intéressant, j’ai écouté leurs conseils et je suis parti à Spike Island.
L’histoire de l’ile remonte à 635 lorsqu’un monastère fut construit par son fondateur Saint Mochuda qui avait guéri un roi. Bien que les Vikings dévastassent l’ile au IXe siècle, le village monastique aurait survécu jusqu’au XVIe siècle. Malheureusement, il ne reste plus de traces de ce monastère.
Ce n’est que dans les années 1650 que l’ile servit de prison. Les premiers détenus étaient issus de la conquête cromwellienne menée par Oliver Cromwell dans le but de conquérir l’Irlande par les Anglais.
Dès 1779, l’ile fut utilisée à des fins militaires. On y établit les premières fortifications afin de protéger le port de Cork.
Durant la Grande Famine qui toucha l’Irlande entre 1845 et 1852, la délinquance et la criminalité augmentèrent. Les gens tentaient de survivre par n’importe quel moyen. Beaucoup furent emprisonnés à Spike Island. On dit que la prison aurait accueilli en même temps plus de 2300 prisonniers, faisant de l’ile la plus grande prison du monde. Les conditions de vie furent déplorables. Pour désengorger les cellules, on transféra des détenus dans d’autres prisons.
En 1921, l’Irlande gagna son indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni. Toutefois, l’armée britannique resta sur l’ile jusqu’en 1938 pour être finalement remplacée par l’armée irlandaise.
Les militaires et leurs familles occupèrent l’ile paisiblement. Cependant, en 1985, une révolte des prisonniers eut lieu. Cette révolte prit tellement d’ampleur que les détenus réussirent à prendre le contrôle de l’ile et à mettre le feu à la prison. Les habitants et les officiers avaient alors dû fuir les lieux pour sauver leur vie. L’armée dut alors intervenir pour rétablir la situation. Les prisonniers s’étant rendus rapidement, il n’y eut pas d’escalade de la violence.
Il fallut alors construire une nouvelle prison plus moderne qui cessa ses activités en 2004. Les prisonniers furent déportés ailleurs.
Ce n’est qu’en 2016 que Spike Island fut ouverte au public. Comme vous êtes là, je vais faire le guide. Alors, suivez-moi !
Comment venir à Spike Island ?
En avion :
Il faudra d’abord atterrir à l’aéroport de Cork, prendre un train pour Cobh, puis prendre un bateau pour Spike Island. Le détail se trouve ci-dessous.
Sans avion :
Si vous vous trouvez dans la capitale irlandaise, allez à la gare de Dublin Heuston pour emprunter un train en direction de Cork. Prenez ensuite un autre train pour Cobh. Jusque-là, le trajet dure 3h30. À Cobh, sortez de la gare et marchez le long de la côte. Près du musée Titanic Experience, se trouvent les embarcations pour aller à Spike Island. Il est possible d’acheter un ticket pour l’ile directement au comptoir. Autrement, vous pouvez acheter directement vos billets en ligne (il n’y a pas d’avantages à le faire par cette voie). Il faudra nécessairement choisir votre plage horaire. En fonction de la journée et du mois, il y a un bateau toutes les demi-heures ou toutes les heures. La traversée ne dure qu’une dizaine de minutes.
Depuis la France, cela va être un poil longuet. À Paris, il faudra aller à la gare de Montparnasse pour prendre un train en direction de Morlaix. S’il n’y a pas de trajets directs, il faudra prendre une correspondance à Rennes. À Morlaix, prenez un TER pour Roscoff. Tout ceci peut se faire en 3h30. À Roscoff, prenez un ferry pour Cork. Vous allez voguer sur la mer pendant 12h. Prenez ensuite un bus (ligne 223 jusqu’à Glenbrook) et le train (station Carrigaloe) pour arriver à Cobh. Et comme précisé ci-dessus, allez sur le ponton pour prendre un bateau menant à Spike Island.
Comment se déplacer à Spike Island ?
Il n’y a aucun moyen de transport vu que c’est une ile isolée. Vous ne pouvez vous déplacer qu’en marchant ! C’est relativement plat. Le tour de l’ile se fait en 45 minutes.
Que faire à Spike Island ?
Une fois arrivés à Spike Island, vous pouvez soit commencer tout de suite à vous balader seuls dans l’ile, soit écouter un guide qui résume l’histoire de Spike Islande en quarante minutes en vous faisant passer devant les monuments les plus importants. Ensuite, vous pouvez vous balader à votre aise sur les 42 hectares qu’offre l’ile.
En tout et pour tout, vous ne pouvez rester que 3h30 sur l’ile (ce laps de temps comprend les 40 minutes de la visite guidée).
Fort
Durant votre visite, vous allez pénétrer dans le Fort Mitchel qui a une forme d’étoile. Sa construction débuta en 1804 et s’acheva autour de 1850. Le fort fut conçu pour protéger le port de Cork. Une partie des bâtiments fut réservée à des fins militaires, l’autre servit de prison.
À l’intérieur, vous pouvez entrer dans de nombreux bâtiments (décrits ci-dessous) qui avaient une fonction bien définie. Certains ont été reconvertis en musée. Il y a un bâtiment qui fait office de lieu de restauration.
Punishment Block :
Cette geôle comprend 28 cellules. On y enfermait les prisonniers les plus dangereux. Ils étaient enchainés, vêtus de vêtements noirs avec un voile qui cachait tout le visage hormis les yeux.
Shell Store :
Le bâtiment servit en premier lieu d’entrepôt. Les murs sont épais afin de se protéger des attaques ennemies mais aussi d’explosions accidentelles. En 1847, l’entrepôt fut également utilisé comme hôpital de la prison. Toutefois, en 1849, il a aussi été utilisé comme dortoirs pour les enfants prisonniers.
Les lieux ont été réorganisés pour abriter le musée The Trial. Ce dernier vous explique, par le biais d’écrans, le système de santé et les droits des prisonniers dans le système judiciaire irlandais.
Bastion n°6 :
Ce bâtiment servit d’abri. En dessous, on y trouve des ruines d’habitations d’une ancienne communauté.
Artillery Gun Park :
Actuellement, c’est un lieu d’exposition de véhicules et de machines militaires.
Mitchel Hall Exhibition Space :
Ce bâtiment blanc a été achevé en 1851. Le hall central servit en premier lieu de chapelle anglicane. La salle se transforma en lieu de danse les vendredis soir par les habitants de l’ile. Elle servit également de lieu de mariage et de célébrations. Une partie du bâtiment fut aussi utilisée comme école pour les condamnés.
Aujourd’hui, le rez-de-chaussée abrite le musée Independence qui retrace l’histoire de l’indépendance de l’Irlande entre 1914 et 1921. Des salles sont également dédiées à l’histoire de l’armée irlandaise et à Little Nellie. À l’étage, on y programme des expositions temporaires et des évènements artistiques.
Bastion N°3 :
Vous pouvez monter sur le Bastion N°3 pour avoir une belle vue panoramique sur le port de Cork. L’artillerie de défense est restée en place.
Tunnel to coastal defence :
Près du Bastion N°3, se trouve un tunnel où on peut voir des canons pointant vers la mer afin de protéger le fort.
1985 Riot Exhibition :
C’est un petit musée expliquant l’épisode de la révolte des prisonniers qui a eu lieu en 1985.
C-Class Cells (Modern Prison) :
Cette prison fut construite après la révolte des prisonniers en 1985. Elle ne logea plus de prisonniers à partir de 2004. Elle fut construite pour améliorer la qualité de vie des détenus. Il existait des cellules pour 1 ou 4 prisonniers. Ces derniers devaient aller à l’école 4 fois par semaine, et étaient conviés à participer à des évènements artistiques.
Il est maintenant possible de voir l’intérieur des cellules. On y expose des objets dangereux conçus par les prisonniers durant leur détention.
Autour de l’ile
En faisant le tour de Spike Island, vous trouverez de nombreux bâtiments et éléments faisant référence au passé historique de l’ile. N’oubliez pas d’admirer le panorama qui vous fait face. Vous avez une vue imprenable sur la mer, le port de Cork et sur la ville de Cobh.
Little Nellie’s House :
Dans ce quartier, se trouve la maison où vécut Ellen Organ, aussi appelée Little Nellie. Cette petite fille naquit en 1903 à Waterford. Comme son père était militaire, toute la famille déménagea à Spike Island. Ellen était connue pour être très pieuse. De ce fait, elle fit sa première communion à l’âge de 4 ans, alors que l’âge normal est de 12 ans. Malheureusement, elle mourut à 5 ans, en 1908, de la tuberculose.
Sergeant’s Quarters :
Cette petite zone d’habitation était pour les officiers.
School Master’s Quarters :
Ce bâtiment était l’ancienne école de l’ile. L’instituteur ne vivait pas sur l’ile. Les jours d’école, il devait faire l’aller-retour en bateau. Quand j’y étais allé, l’école était vraiment laissée à l’abandon car les murs étaient recouverts de végétation.
Block House (Pill Box) :
Ces blocs servaient de points de défense. Il y en a trois sur l’ile. Autrefois, des soldats étaient postés en étant armés de rifles et de mitrailleuses.
Sports Ground :
Sur ce terrain de sport, on y pratiquait souvent du hockey, du cricket, de la course et du football gaélique.
Bleak House :
Il s’agit d’un ancien hôpital.
Convict Cemetery :
Ce cimetière parait vide à première vue. Toutefois, 300 corps y ont été enterrés. L’endroit est très sobre car pour un tel lieu, on ne peut apercevoir qu’une seule tombe.
Gun Drill Shed :
Dans ce bâtiment, les militaires s’exercèrent au tir à feu.
Married Quarters :
À a base, c’était une caserne pour les soldats célibataires britanniques. Ensuite, c’est devenu un quartier qui abritaient 6 familles de militaire du rang.
Chapel Yard :
Le jardin comprenait auparavant le Married Quarters, une école militaire (British Army School) et une chapelle. Les enfants adoraient jouer avec des homards attrapés sur la plage dans ce jardin.
Bilan de mon séjour à Spike Island
J’étais arrivé assez tôt à Cobh, ce qui fait que j’avais pu acheter mon ticket sur place sans trop attendre. De toute manière, il n’y avait pas foule de monde. J’avais pris le premier bateau de la journée pour Spike Island. Durant la traversée, on a une jolie vue sur les maisons colorées de Cobh et sur l’ile.
J’avais hâte de visiter cette petite ile, car je garde de bons souvenirs des iles que j’ai visitées à Cannes (les iles de Lérins), à Hyères (l’ile de Porquerolles) et à Marseille (les iles du Frioul). J’aime bien marcher et admirer la nature sans croiser trop de monde. Être dans un état de contemplation permanente me permet de m’ancrer davantage dans le moment présent. J’ai tendance à me perdre dans mes pensées en journée. Et cela fait un bien fou de rester concentré sur l’instant présent.
J’ai décidé de faire la visite guidée d’une quarantaine de minutes. Mes oreilles souffraient car le guide avait un très fort accent irlandais. Les « t » en fin de mot se transformaient en « sh » comme « but » et « put » qui devenaient respectivement « bush » et « push ». C’était une caractéristique de son accent qui m’avait le plus marqué. Je me concentrais à l’écouter et cela m’épuisait. Mon attention flanchait par moments. Dans tous les cas, il faisait un bon résumé de l’histoire de l’ile. La visite guidée se finissait à l’entrée du fort.
Comme je voulais d’abord commencer par les sites naturels de Spike Island, j’ai commencé par faire le tour de l’ile. J’ai pris plus d’1h à contempler le paysage et à prendre de multiples photos. Et je ne le regrette pas car le paysage est très joli sans être époustouflant. Les maisons d’époque étaient mignonnes. J’avais un peu trainé car en voyant la carte, le fort me paraissait petit et donc rapide à visiter.
Eh bien ! Que nenni ! Le fort est grand sans être gigantesque. Mais il y a tellement d’éléments qu’il n’est pas possible de tout lire en un seul passage sur l’ile. Comme il me restait un peu plus d’1h, je suis allé dans tous les bâtiments en ne m’attardant que sur les éléments qui m’intéressaient. Comme cela, j’ai pu avoir un aperçu général. Honnêtement, les informations données lors de la visite guidée synthétisent parfaitement le contenu des musées du fort. Le fort est vraiment intéressant à visiter. Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que le contenu des musées soit aussi riche.
J’ai ensuite regagné le bateau à temps. Sur ce point, je vous conseille de vraiment faire attention. Prévoyez au moins 10 minutes d’avance. L’ile n’est pas bien grande, toutefois, en vacances ou quand on flâne, on a du mal à estimer le temps de parcours. Je ne sais pas ce qui se passe quand on loupe le bateau. Mais il vaut mieux éviter d’être dans ce cas de figure…
Bref ! Spike Island est une ile sympathique à parcourir, sans être trop dépaysant. Si vous êtes à Cobh, je ne peux que vous conseiller d’y aller. Cependant, il y a trop de choses à voir pour les 3h30 allouées. Il faudra donc choisir de négliger une partie : soit le fort, soit la nature. À vous de faire votre choix, en sachant que la visite guidée résume fort bien les musées du fort.
Voici les sites qui m’ont permis d’organiser mon voyage à Spike Island :
— Spike Island
— Ireland
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